Energia eoliană este un tip de energie regenerabilă, generată prin transferul energiei vântului unei turbine eoliene.

Vânturile se formează datorită încălzirii neuniforme a suprafeţei Pământului de către energia radiată de Soare, care ajunge la suprafaţa planetei. Încălzirea variabilă a straturilor de aer produce zone de aer de densităţi diferite, fapt care creează diferite mişcări ale aerului. Aero-generatorul utilizează energia cinetică a vântului pentru a antrena arborele rotorului său, aceasta este transformată în energie mecanică, care la rândul ei este transformată în energie electrică (stocată în acumulatori sau distribuită prin intermediul unei reţele electrice). Sistemele eoliene de conversie au şi pierderi, putând fi menţionat un randament de 59 % pentru rotorul eolienei, 96% al multiplicatorului.
Energia cinetică a vântului poate fi folosită la antrenarea elicelor turbinelor, care sunt capabile de a genera electricitate. Unele turbine eoliene sunt capabile de a produce până la 5 MW de energie electrică, deşi acestea necesită o viteză constantă a vântului de aproximativ 5,5 m/s, sau 20 kilometri pe oră. În puţine zone ale Pământului există vânturi având viteze constante de această valoare, deşi vânturi mai puternice se pot găsi la altitudine mai mare şi în zonele oceanice. Singurul dezavantaj al energiei eoliene este ca necesita “service” datorita uzurii.

Situaţia actuală

În prezent, pe plan mondial, ponderea energiilor regenerabile în producerea energiei electrice, este scăzută. Se poate spune că potenţialul diferitelor filiere de energii regenerabile, este sub-exploatat. Totuşi, ameliorările tehnologice au favorizat instalarea de generatoare eoliene, într-un ritm permanent crescător în ultimii ani, cu o evoluţie exponenţială, având o rată de creştere de 25% în 2003.
Filiera eoliană este destul de dezvoltată în Europa, deţinând poziţia de lider în topul energiilor regenerabile. Acest tip de energie regenerabilă asigură necesarul de energie electrică pentru 10 milioane de locuitori. Dealtfel, 90 % din producătorii de eoliene de medie şi mare putere, se află în Europa.
Europa nu are decât 9% din potenţialul eolian disponibil în lume, dar are 72% din puterea instalată în 2002. Ea a produs 50 TWh electricitate de origine eoliană în 2002, producţia mondială fiind de 70 TWh. Potenţialul eolian tehnic disponibil în Europa este de 5.000 TWh pe an.

(Sursa: Wind energy barometer-EuroObserv'ER 2004)

Repartiţia în Europa a energiei electrice produse pe baza eolienelor, arată diferenţe între state: Germania este liderul pe piaţa europeană, Spania, pe poziţia a doua (continuă să instaleze intensiv parcuri eoliene), Danemarca este pe a treia poziţie, având dezvoltate eoliene offshore şi trecând la modernizarea eolienelor mai vechi de 10 ani.
O eoliană ocupă o suprafaţă mică pe sol, acesta fiind un foarte mare avantaj, deoarece perturbă puţin locaţia unde este instalată, permiţând menţinerea activităţilor industriale sau agricole din apropiere. Se pot întâlni eoliene numite individuale, instalate în locaţii izolate (nu este conectată cu alte eoliene). Eolienele pot fi grupate sub forma unor ferme eoliene (centrale eoliene), reprezintă mai multe turbine eoliene conectate împreună la reţeaua de distribuţie a curentului. În componenta unei centrale eoliene nu intră doar turbinele eoliene, ci şi redresoarele de curent, transformatoarele şi corectoare ale factorului de putere. Instalările se pot face pe sol, sau, din ce în ce mai mult, în largul mărilor, sub forma unor ferme eoliene offshore, în cazul cărora prezenţa vântului este mai regulată (reduce dezavantajul sonor şi ameliorează estetica).

Amplasarea centralelor eoliene trebuie să ţină cont de valoarea vântului în regiune, preţul terenului, impactul vizual şi asupra structurilor din vecinătate şi apropierea de reţeaua de distribuţie a curentului. Costurile şi eficienţa unui proiect eolian trebuie să ţină seama atât de preţul eolienei, cât de cele ale instalării şi întreţinerii acesteia, precum şi de cel al vânzării energiei. O eoliană este scumpă. Trebuiesc realizate încă progrese economice pentru a se putea asigura resursele dezvoltării eolienelor. Se estimează că instalarea unui kW eolian, costă aproximativ 1000 Euro.      Progresele tehnologice şi producţia în creştere de eoliene din ultimii ani permit reducerea constantă a preţului estimat. Preţul unui kWh depinde de preţul instalării eolienei, ca şi de cantitatea de energie produsă anual. Acest preţ variază în funcţie de locaţie şi scade pe măsura dezvoltării tehnologie.

În Germania şi Danemarca, investitorii sunt fie mari grupuri industriale, fie particulari sau agricultori. Această particularitate tinde să implice populaţia în dezvoltarea eolienelor. Energia eoliană este percepută ca o cale de diversificare a producţiei agricole. În Danemarca, 100 000 de familii deţin acţiuni în energia eoliană. Filiera eoliană a permis, de asemenea, crearea de locuri de muncă în diverse sectoare, ca cele de producere a eolienelor şi a componentelor acestora, instalării eolienelor, exploatării şi întreţinerii, precum şi în domeniul cercetării şi dezvoltării. Se înregistrează peste 15 000 de angajaţi în Danemarca şi 30 000 în Germania, direct sau indirect implicaţi în filiera eoliană.
Energia eoliană în România
Prima centrală eoliană din România a fost pornită la opt km de Ploiesti. Aceasta asigură energie electrică pentru firmele din cadrul Parcului Industrial Ploiesti.
Energia eoliană este o sursă inepuizabilă. Producerea energiei folosind ca sursă vântul nu duce la poluarea mediului şi este disponibilă în proporţii practic nelimitate. Costurile de producere sunt în momentul de fată comparabile cu cele ale energiei produse din combustibili tradiţionali.

-
          
Imagine a unei eoliene cu trei pale de 750 kW (Sursa: Departament Génie Electrique, HEI)
Imagine a unei ferme eoliene (Sursa: http://valromeysolidaire.free.fr/index/main.php3)